2.3.4.4  Ciclo del Azufre

El azufre es un nutriente secundario requerido por plantas y animales para realizar diversas funciones, además el azufre está presente en prácticamente todas las proteínas y de esta manera es un elemento absolutamente esencial para todos los seres vivos.

El azufre circula a través de la biosfera de la siguiente manera, por una parte se comprende el paso desde el suelo o bien desde el agua, si hablamos de un sistema acuático, a las plantas, a los animales y regresa nuevamente al suelo o al agua.

Algunos de los compuestos sulfúricos presentes en la tierra son llevados al mar por los ríos. Este azufre es devuelto a la tierra por un mecanismo que consiste en convertirlo en compuestos gaseosos tales como el ácido sulfhídrico (H2S) y el dióxido de azufre (SO2). Estos penetran en la atmósfera y vuelven a tierra firme. Generalmente son lavados por las lluvias, aunque parte del dióxido de azufre puede ser directamente absorbido por las plantas desde la atmósfera.

Las bacterias desempeñan un papel crucial en el reciclaje del azufre. Cuando está presente en el aire, la descomposición de los compuestos del azufre (incluyendo la descomposición de las proteínas) produce sulfato (SO4=). Bajo condiciones anaeróbicas, el ácido sulfúrico (gas de olor a huevos en putrefacción) y el sulfuro de dimetilo (CH3SCH3) son los productos principales. Cuando estos últimos gases llegan a la atmósfera, son oxidados y se convierten en bióxido de azufre. La oxidación posterior del bióxido de azufre y su disolución en el agua de lluvia produce ácido sulfhídrico y sulfatos, formas principalmente bajo las cuales regresa el azufre a los ecosistemas terrestres. El carbón mineral y el petróleo contienen también azufre y su combustión libera bióxido de azufre a la atmósfera.

Como resumen podemos decir que durante el ciclo del azufre los principales eventos son los siguientes:

q El azufre, como sulfato, es aprovechado e incorporado por los vegetales para realizar sus funciones vitales.

q Los consumidores primarios adquieren el azufre cuando se alimentan de estas plantas.

q El azufre puede llegar a la atmósfera como sulfuro de hidrógeno (H2S) o dióxido de azufre (SO2), ambos gases provenientes de volcanes activos y por la descomposición de la materia orgánica.

q Cuando en la atmósfera se combinan compuestos del azufre con el agua, se forma ácido sulfúrico (H2SO4) y al precipitarse lo hace como lluvia ácida.

En síntesis, podemos establecer que durante el ciclo del azufre se producen los siguientes eventos:

• El azufre es asimilado e incorporado por las plantas para el desarrollo de sus funciones vitales.
• Los animales herbívoros incorporan el azufre cuando se alimentan de las plantas.
• Los animales carnívoros, al consumir a su presa, incorporan el azufre a su sistema.
• Cuando los animales mueren, las bacterias convierten sus restos de nuevo en sulfato.
• Los nuevos sulfatos pasan al suelo, para que las plantas utilicen nuevamente el azufre.
• El azufre puede llegar a la atmósfera como dióxido de azufre (SO₂), gas proveniente de los volcanes, la descomposición de materia orgánica y por la acción humana.
• Cuando en la atmósfera se combina el azufre con el agua, se forma ácido sulfúrico (H₂SO₄) que al momento de precipitar se convierte en lluvia ácida.