2.3.2 Litósfera

Concepto de litosfera

La litosfera, que comprende la corteza más el manto superior sólido o residual, es una capa de la Tierra, que todos conocemos en su superficie exterior, pues es la que forma los continentes y las islas y de donde brota el agua, cubriendo la corteza oceánica, que se introduce debajo de la corteza continental, que es la tierra firme, que se hace más gruesa en las zonas montañosas, que se producen por fallas, o sea movimientos de las placas que componen la litosfera.

Estos movimientos de las placas tectónicas, al chocar, provocan terremotos, pliegues montañosos y volcanes. Estos procesos ocurren en largos períodos de tiempo. Del estudio de las ondas sísmicas se ha podido obtener gran información de lo que sucede en el interior de la Tierra. Para estudiar las ondas sísmicas, la corteza terrestre fue seccionada en dos partes. En la superior se reconocieron rocas del tipo granito, y en la inferior, basálticas, esto referido a la corteza continental; mientras que en la oceánica la capa superior está integrada por sedimentos consolidados con flujos de lava sólida, sobre la que se asientan sedimentos no consolidados

La palabra litosfera se originó en dos vocablos griegos: “litos” con el significado de “piedra” y “sphaira” que se traduce en nuestro idioma como esfera.

Es una capa de roca delgada, rígida, que tiene un espesor que escila entre seis y setenta kilómetros, según se trate de corteza oceánica o continental, respectivamente.

Las rocas que la forman son igneas (de magma solidificado) en su mayoría, aunque también contiene rocas metamórficas y sedimentarias. La componen oxígeno, aluminio, hierro, azufre, sodio, calcio, potasio y magnesio, y sus compuestos.

Debajo de la litosfera se encuentra la astenosfera pastosa, débil, de lentos movimientos.

La litosfera está formada por lo que vendría a ser en el modelo estático la corteza terrestre y el manto externo de la Tierra. Su estructura es bastante rígida y posee un espesor de unos 100 km. Se conoce sobre su rigidez a tales profundidades ya que la velocidad de las ondas sísmicas aumenta constantemente en función de la profundidad.

En la litosfera la temperatura y la presión alcanzan valores que permiten que se fundan las rocas en algunos puntos.

Según el tipo de corteza que contiene la litosfera la diferenciamos en dos tipos:

• Litosfera continental: Es la litosfera que está formada por la corteza continental y la parte externa del manto terrestre. En ella se encuentran los continentes, los sistemas montañosos, etc. El espesor es tan sólo de unos 120 km y es de una edad geológica más antigua ya que en ella existen rocas que más de 3.800 años de antigüedad.

• Litosfera oceánica: Está formada por la corteza oceánica y el manto externo terrestre. Constituyen los fondos oceánicos y es más delgada que la litosfera continental. Su espesor es de 65 km. Está formada en su mayoría de basaltos y en ella existen las dorsales oceánicas. Estas son unas cordilleras en el fondo del océano en el que el espesor es de sólo 7 km.

Placas litosféricas que hay en la Tierra

Placa euroasiática

Región al este de la dorsal atlántica. Abarca el fondo marino al este de la dorsal atlántica, Europa y la mayor parte de Asia hasta el archipiélago de Japón. En su zona oceánica tiene un contacto divergente con la placa norteamericana, mientras que al sur colisiona con la placa africana (como consecuencia, se formaron los Alpes), y al este, con las placas pacífica y de Filipinas. Esta zona, por su gran actividad, forma parte del cinturón de fuego Pacífico.

Placas de Cocos y del Caribe

Estas dos pequeñas placas oceánicas se encuentran entre América del Norte y América del Sur.

Placa pacífica

Se trata de una enorme placa oceánica que contacta con otras ocho. En sus márgenes se localizan límites destructivos que forman el cinturón de fuego del Pacífico.

Placa índica

Incluye la India, Nueva Zelanda, Australia y la parte oceánica correspondiente. Su colisión con la placa euroasiática produjo la elevación del Himalaya.

Placa antártica

Gran placa que forma límites divergentes con las que contacta.

Placa sudamericana

Gran placa con un límite convergente en su zona occidental, muy activo sísmica y volcánicamente.

Placa de Nazca

Oceánica. Su colisión con la placa sudamericana originó los Andes.

Placa de Filipinas

Es oceánica y una de las más pequeñas  Está rodeada por límites convergentes, asociados a ondas de subducción, con fosas oceánicas y arcos-isla.

Placa norteamericana

En su zona occidental contacta con la placa pacífica. Está relacionada con la famosa falla de San Andrés (California), falla transformante que también se considera parte del cinturón de fuego.

Placa africana

Placa mixta. En su límite oeste se produce la expansión del océano. En el norte formó el Mediterráneo y los Alpes al colisionar con la placa euroasiática. En ella hay una apertura paulatina de un rift que dividirá África en dos secciones.

Placa arábiga

Pequeña placa en cuyo límite occidental se está abriendo el océano más reciente, el mar Rojo.